近日，美國掃地機器人公司iRobot向美國國際貿(mào)易委員會提起了“337調(diào)查”，指控包括全球11家企業(yè)侵犯其6項專利，其中包括3家中國企業(yè)，從而掀起一場波及全球市場的掃地機器人專利大戰(zhàn)。
iRobot美國市場面臨危機
“337調(diào)查”得名于《1930年美國關(guān)稅法》第337條款。根據(jù)這個條款，美國國際貿(mào)易委員會有權(quán)調(diào)查有關(guān)專利和注冊商標(biāo)侵權(quán)的控告，也可開展涉及盜用商業(yè)機密、商品包裝侵權(quán)、仿制和虛假廣告等內(nèi)容的調(diào)查。
iRobot起訴的企業(yè)既包括美國、加拿大等競爭對手，其中有Bissell、Hoover、Bobsweep、GrandRapids、TheBlack&Decker等等，也包括3家中國企業(yè)：深圳智益科技有限公司、蘇州實電電器有限公司和深圳銀星智能科技有限公司。為何起訴中國企業(yè)，其實是受到了中國產(chǎn)品的威脅。
iRobot是老牌機器人制造商，也是第一家掃地機器人上市公司。近年來，隨著進(jìn)入掃地機器人領(lǐng)域的企業(yè)日益增多，各大廠商間的競爭越來越激烈，iRobot的市場地位一落千丈。
據(jù)了解，全球最大的兩個掃地機器人市場，一個是美國，一個是中國。在美國市場，iRobot依舊是一線品牌。在中國市場，根據(jù)GfK數(shù)據(jù)顯示，2016年，中國內(nèi)資品牌市場份額占到80%，外資品牌占20%。中國市場的一大特點是線上市場很發(fā)達(dá)，份額占比達(dá)到89%。外資品牌以線下渠道為主，內(nèi)資品牌以線上為主，電商在內(nèi)外資品牌的角力中扮演了重要角色。
由此分析，iRobot在中國市場已無足輕重，在這種形勢下，它就必須絞盡腦汁鞏固其在美國的市場地位。而恰恰在美國市場，iRobot也面臨著來自中國激烈競爭的危機。
業(yè)內(nèi)消息人士透露，2015年中國企業(yè)開始走跨境電商渠道，在以亞馬遜為主流的跨境電商平臺上，中國掃地機器人售價遠(yuǎn)低于iRobot機器人，功能差距也越來越小，注重性價比的美國人更愿意為中國產(chǎn)品付費，因此，中國掃地機器人對美銷量快速攀升。另外，中國OEM、ODM的掃地機器人出口美國的量也在迅速提高，現(xiàn)在每個月中國銷往歐美的掃地機器人在30萬臺左右，而一年前的數(shù)量還僅在5萬臺左右?？缇畴娚?、貼牌出口，對iRobot造成很大沖擊。
查閱近幾年的財報顯示，iRobot營收增速在放緩、利潤在下滑。2016年，iRobot營收同比增長7.1%，增速比2015年少3.7個百分點；利潤41.9億美元，比2015年少2.2億美元。而同期，全球掃地機器人市場規(guī)模在上升。營收上的頹勢讓iRobot揮起專利“大棒”，狙擊競爭對手。
涉案企業(yè)將積極應(yīng)訴
據(jù)了解，這3家中國企業(yè)中有兩家其實是被起訴的美國公司的代工企業(yè)：蘇州實電為Hoover代工，深圳銀星為Hoover、Bobsweep、TheBlack&Decker代工。消息人士告訴記者，這次iRobot利用專利起訴的中國企業(yè)主要是供應(yīng)鏈上的企業(yè)，并非中國的競爭品牌，打擊的對象和選擇的武器都有特殊的用意。
專利方面，iRobot目前擁有近1000項專利或?qū)＠暾?，專利庫陷阱早已布下。集慧智佳知識產(chǎn)權(quán)管理咨詢股份有限公司總監(jiān)劉剛告訴《中國電子報》記者，iRobot的專利保護(hù)范圍覆蓋服務(wù)機器人的產(chǎn)業(yè)鏈上下游，如控制技術(shù)、路徑導(dǎo)航技術(shù)和SLAM技術(shù)等，集中在底層技術(shù)上。另外，iRobot的專利申請主要在美國，它在美國起訴勝算可能較大。
選擇這幾家中國企業(yè)作為起訴對象，iRobot深藏目的。消息人士向記者透露，深圳智益和深圳銀星就是中國掃地機器人代工企業(yè)中處于第一梯隊的企業(yè)。劉剛認(rèn)為，這幾家企業(yè)雖然是ODM（代工）企業(yè)，但是現(xiàn)在中國一些優(yōu)秀的ODM廠商也在擴(kuò)展自己的業(yè)務(wù)范圍，形成自己的品牌，利用渠道能力和供應(yīng)鏈管理，和原先的合作伙伴開展正面競爭。中國產(chǎn)品往往以物美價廉取勝，極大影響原有品牌廠商的市場格局。iRobot此舉也是為了將潛在的競爭對手排擠出市場。
記者了解到，行業(yè)第三方機構(gòu)正組織中國企業(yè)積極應(yīng)訴。中國機電產(chǎn)品進(jìn)出口商會家電分會秘書長周南向《中國電子報》記者透露，商會剛剛組織了“337調(diào)查”預(yù)警工作會，這3家涉及企業(yè)已經(jīng)表示將積極應(yīng)訴。
中國市場應(yīng)提早布局
掃地機器人市場從去年到今年，以及未來的兩年，將進(jìn)入快速增長階段。GfK分析師潘經(jīng)緯向《中國電子報》記者表示，今年下半年中國掃地機器人市場將迎來一個小熱潮。
過去10年，掃地機器人產(chǎn)業(yè)處于較為沉寂的狀態(tài)，從去年開始，產(chǎn)業(yè)進(jìn)程突然加快。消息人士向記者指出，最主要的原因是技術(shù)取得了突破。而下半年會出現(xiàn)更大的熱潮，也是因為技術(shù)的進(jìn)步。掃地機器人核心的技術(shù)是智能規(guī)劃路徑，這需要強大的軟件算法。在智能算法方面，這兩年隨著中國人工智能技術(shù)的飛速發(fā)展，掃地機器人的智能化也取得了突破。技術(shù)的創(chuàng)新和普及，以及行業(yè)從業(yè)者的增多，讓掃地機器人產(chǎn)品成本快速降低，產(chǎn)品體驗也快速提升。在中國國內(nèi)，掃地機器人技術(shù)和國外標(biāo)桿企業(yè)的技術(shù)差距在迅速縮小，甚至某些方面超過了后者，售價也快速降低到約2000元。而同樣功能的產(chǎn)品，iRobot的售價則在八九千左右，差距甚大。
去年，小米發(fā)布一款掃地機器人，從外觀設(shè)計到性能都和國際大牌比肩，但是售價卻在1699元，迅速將中國市場拉到低價競爭狀態(tài)。過早進(jìn)入低價競爭，對產(chǎn)業(yè)并非幸事。潘經(jīng)緯指出，中國掃地機器人市場趨于同質(zhì)化，從掃地機器人的功能、外形到宣傳手段、內(nèi)容，都十分類似。
潘經(jīng)緯還透露，根據(jù)GfK的觀察，目前中國掃地機器人專利并不多。然而，未來將會有更多的技術(shù)與專利進(jìn)入中國市場。在美國市場打響的專利戰(zhàn)意味著市場的重新整合和產(chǎn)品洗牌。
掃地機器人市場還處于上升階段，劉剛建議，在產(chǎn)品開發(fā)之前，企業(yè)應(yīng)盡全力摸清可能存在的潛在專利壁壘，而不是等到產(chǎn)品上市熱賣被訴之后再去補繳學(xué)費。對于初創(chuàng)企業(yè)而言，由于人力財力不足，應(yīng)該集中力量將錢花到該花的地方去，保護(hù)核心技術(shù)、產(chǎn)品，對主要競爭對手的知識產(chǎn)權(quán)保護(hù)情況隨時進(jìn)行跟蹤，做到心中有數(shù)。（本報記者閔杰）
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